Quali sono le caratteristiche del dolore neuropatico periferico e quali terapie seguire
Il sistema nervoso umano è l’insieme di tutti gli organi e le strutture che permettono di trasmettere segnali tra le varie parti del corpo e di coordinare le funzioni volontarie e quelle involontarie, tanto a livello fisico quanto a livello psicologico.
Nello specifico, questo apparato è diviso in sistema nervoso centrale, formato dal cervello e dal midollo spinale e dal sistema nervoso periferico, formato dai nervi e dai gangli nervosi che può essere ulteriormente suddiviso in sistema nervoso autonomo e sistema nervoso somatico.
I nervi svolgono la funzione di trasportare gli impulsi nervosi e gli stimoli di vario tipo dal sistema nervoso centrale alla periferia e viceversa e, nel momento in cui queste strutture subiscono un deterioramento o un danno, possono portare all’insorgenza di una neuropatia.
Vediamo, allora, che cos’è il dolore neuropatico periferico, quali sono le caratteristiche di questa condizione e come trattarla in maniera efficace.
Struttura dei nervi periferici e cause del deterioramento
Prima di parlare di dolore neuropatico e di neuropatia periferica è necessario fare una piccola introduzione sui nervi che vanno a comporre questa parte del sistema nervoso. Sostanzialmente, il SNP è formato da 12 paia di nervi cranici, 31 paia di nervi spinali che originano dal midollo spinale innervando tutto il resto del corpo e dai gangli nervosi, e da raggruppamenti di corpi cellulari dei neuroni.
Attraverso la divisione in sistema somatico e sistema nervoso autonomo i nervi sono in grado di controllare i muscoli lisci degli organi interni, le ghiandole, i movimenti volontari e la raccolta di informazioni dagli organi di senso, trasmettendo tutti questi impulsi al cervello e viceversa.
Quindi, quando si parla di dolore neuropatico periferico, si fa riferimento ad una condizione che scaturisce dal deterioramento e/o dal malfunzionamento dei nervi che appartengono al sistema nervoso periferico.
In base al tipo di danno, si possono distinguere due tipi di neuropatia periferica dolorosa:
- Neuropatia demielinizzante, che colpisce la guaina mielinica che avvolge la cellula nervosa e altera il modo in cui segnali viaggiano lungo l’assone;
- Degenerazione assonale, che si contraddistingue per il deterioramento e la morte dell’assone nervoso e rappresenta anche quella più frequente.
L’assone nervoso è una prolungazione del neurone che svolge la funzione di trasmettere l’impulso dal corpo cellulare verso le altre cellule, mentre la mielina è una sostanza ricca di lipidi e proteine che funge da rivestimento isolante per l’assone, aumentando velocità ed efficienza della trasmissione degli impulsi.
Dolore neuropatico periferico: cause e sintomi di questa condizione
Dopo questa panoramica generale sul dolore neuropatico periferico e i vari modi in cui si può presentare, possiamo concentrarci sui sintomi di una neuropatia periferica e le cause che possono portare alla sua insorgenza.
Sono davvero molte le condizioni che possono provocare un danno o un malfunzionamento ai nervi e determinare una sintomatologia patologica ma, la principale causa di neuropatia periferica nei paesi sviluppati è sicuramente il diabete, una malattia metabolica provocata da un difetto nel rilascio o nell’azione dell’insulina.
L’iperglicemia che ne deriva a lungo andare può danneggiare i vasi sanguigni che riforniscono di ossigeno e nutrienti i nervi, portando alla degenerazione di queste strutture e all’insorgenza di una neuropatia diabetica.
Altre condizioni che possono determinare lo sviluppo di una neuropatia periferica dolorosa riguardano sia patologie sistemiche, che traumi o fattori esterni, come:
- Grave alcolismo
- Carenze vitaminiche, in particolare B12, B6, niacina
- Malattie renali croniche
- Malattie epatiche croniche
- Vasculite
- Ipotiroidismo
- Infezioni
- Patologie autoimmuni, come lupus eritematoso sistemico o artrite reumatoide
- Amiloidosi
- Tumori
- Sindrome da compressione nervosa
- Traumi diretti e nervi periferici
- Sindrome da compressione nervosa
Questo disturbo può avere un’insorgenza lenta o rapida e nelle neuropatie periferiche i sintomi dipendono dal tipo di nervo coinvolto. Ad esempio, quando sono colpiti nervi sensitivi possiamo provare manifestazioni quali:
- Formicolio o pizzicore
- Intorpidimento
- Ridotta capacità di avvertire il dolore
- Dolore bruciante
- Allodinia
- Perdita di equilibrio e della capacità di coordinazione
Nella neuropatia periferica motoria, invece, le manifestazioni colpiscono i muscoli scheletrici, provocando:
- Spasmi e crampi muscolari
- Debolezza
- Paralisi
- Riduzione della massa muscolare
- Piede cadente
Infine, nella neuropatia periferica autonoma possiamo osservare:
- Costipazione o diarrea
- Malessere, vomito
- Gonfiore addominale
- Ipotensione ortostatica
- Tachicardia
- Sudorazione eccessiva
- Disturbi sessuali
- Difficoltà di svuotamento completo della vescica
- Incontinenza intestinale
- Disfagia
A seconda del tipo di nervo colpito, della lunghezza del nervo, della tipologia di neuropatia, assonale o mielinica, queste manifestazioni possono essere più o meno rilevanti, concentrate in un’area specifica del corpo o più estese ma, in ogni caso, il risultato finale è quello di condizionare la vita delle persone che ne soffrono, portando a limitazione funzionale e stati di malessere anche cronici.
Quali sono i trattamenti per la neuropatia periferica e le cure più efficaci
Considerando la grande variabilità di fattori che possono portare allo sviluppo di una neuropatia periferica e le cause associate, nel momento in cui si deve programmare un trattamento, è necessario conoscere alcuni aspetti estremamente importanti, come la causa di insorgenza, la localizzazione esatta del danno nervoso e la gravità del dolore.
Per fare questo, è necessario seguire un approccio metodico ed estremamente accurato, come quello di Medicina del Dolore che prevede la raccolta dell’anamnesi del paziente e lo svolgimento di esami strumentali e di laboratorio, in modo da fornire ad un’equipe multidisciplinare con anni di esperienza nella terapia del dolore tutti gli strumenti per poter formulare una diagnosi certa.
Nel momento in cui si individuano le cause che hanno portato all’insorgenza del dolore neuropatico periferico, è possibile mettere in atto un piano terapeutico su misura del paziente, con l’obiettivo di eliminare o alleviare la sintomatologia dolorosa e restituire una migliore qualità della vita alla persona.
Ad esempio, nel caso di una neuropatia periferica dolorosa è possibile avere diversi tipi di trattamento, come la terapia farmacologica con l’utilizzo di analgesici oppioidi o farmaci antidepressivi, spesso usati in associazione, per ridurre il dolore.
Un’altra tipologia di trattamento è quella dei blocchi antalgici, un’infiltrazione di anestetici e corticosteroidi che viene eseguita direttamente vicino ai nervi coinvolti, in modo da ridurre l’infiammazione e interrompere il percorso del dolore.
Nei casi più gravi, inoltre, può essere messa in atto una tecnica mininvasiva chiamata terapia a radiofrequenza. Tramite l’ausilio di una guida ecografica o fluoroscopica vengono inseriti uno o più aghi collegati a un generatore di impulsi elettromagnetici.
In questo modo è possibile trasmettere impulsi di radiofrequenza pulsata o continua, in modo da ricondizionare o interrompere la trasmissione nervosa periferica e ridurre i sintomi dolorosi.
In base alla tipologia di neuropatia periferica le cure possono variare da quelle citate ma, ognuno di questi trattamenti viene eseguito con l’obiettivo ben preciso di offrire al paziente un sollievo duraturo dal dolore, un recupero della funzionalità persa a causa del danno al nervo e un miglioramento generale della qualità della vita.
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